Les abeilles à miel, Apis mellifera, sont des insectes vivants en colonie de plusieurs milliers d'individus qui sont divisés en castes. Nous allons détailler dans cette leçon quelles sont les différentes castes d'abeilles que nous pouvons retrouver dans une ruche.
Les différentes castes chez Apis mellifera
Il existe trois castes chez les abeilles:
- la caste des ouvrières
- la caste des reines
- la caste des mâles
La caste des reines
Les reines sont les seuls individus qui sont capables de se reproduire pour donner naissance à des mâles ou à des femelles (reine ou ouvrière). Elles sont reconnaissables grâce à leur abdomen allongé et gonflé, signe du développement de leur appareil reproducteur et du remplissage de leur spermathèque (=organe de stockage des spermatozoïdes)
- Les reines fécondées: reine qui a effectué son vol de fécondation et qui est maintenant capable d'engendrer une descendance. Si l’œuf est fécondé, il donnera une ouvrière ou une reine. Si ce n'est pas le cas, un mâle ou faux-bourdon proviendra de cet œuf.
- Les reines vierges: reine qui n'a pas encore réalisé son vol de fécondation. Elle n'est donc pas encore capable de pondre et d'engendrer une descendance. Leur appareil reproducteur n'est pas totalement développé et fonctionnel, elles ont donc un abdomen moins développé que les reines fécondées.
- Les reines bourdonneuses: reine qui pond des œufs qui ne sont pas fécondés, c'est à dire qu'elle donne que des mâles, des faux-bourdons. Ceci peut arriver si la reine a été mal ou pas fécondée ou lorsque sa spermathèque est vide après plusieurs années de vie.
La caste des ouvrières
Cette caste regroupe la majorité des individus d'une colonie. Ce sont des individus femelles qui proviennent d'un œuf fécondé. Contrairement aux reines qui effectueront un vol de fécondation, les ouvrières sont stériles car leur appareil reproducteur est atrophié, elles ne pourront donc pas se reproduire.
Au cours de leur vie, leur développement anatomique et physiologique vont leurs permettre de réaliser différentes tâches pour la colonie.
Nettoyeuses (entre J0 à J3)
Après leur naissance, les ouvrières auront comme tâche de nettoyer les alvéoles des cadres pour qu'elles puissent y accueillir du couvain, du nectar ou du pollen. Leur faible taille leur permet de facilement atteindre le fond des alvéoles.
Nourrices (entre J3 à J10)
Les nourrices ont la lourde de tâche de nourrir et d'élever les larves. Les glandes hypopharyngiennes et mandibulaires arrivées à maturité à cet âge vont leur permettre de produire de la gelée nourricière ou de la gelée royale selon les larves à nourrir. Et oui, ces dernières sont capables selon la quantité de phéromones émises par les larves de déterminer son âge et à quelle caste elles appartiennent. Ces informations vont lui permettre de doser au mieux la quantité de pollen fermenté, de miel et de sécrétions mandubulaires ou hypopharyngiennes pour produire soit de la gelée royale soit de la gelée nourricière. Ces nourrices réalisent un travail de titan, chaque larve sera visitée des milliers de fois (entre 2000 et 7000 selon les castes).
Magasinières (entre J9 à J12)
Les magasinières sont de véritables manutentionnaires dans la ruche. Leur rôle est de receuillir le nectar ou le pollen apporté par les butineuses. Pour que le nectar puisse être transformé en miel, il sera à de nombreuses reprises régurguté entre différentes magasinières. Au cours de ces échanges, l'eau présente dans le nectar va progressivement être éliminée : le nectar devient du miel.
Durant ces échanges trophallactiques, le nectar sera ensemencé d'enzymes provenant des glandes salivaires des abeilles. Elles ont un rôle capital dans la transformation du nectar en miel car elles vont permettre de transformer les sucres complexes en sucres simples facilement assimilables par l'organisme qui le consommera. Ce miel sera ensuite stocké dans des alvéoles.
Maçonnes (entre J11 à J15)
Les glandes cirières présentes au niveau de l'abdomen de l'abeille atteignent leur développement optimal entre 12 et 19 jours après la naissance. Après malaxage de ces écailles de cire obtenues au niveau de ces glandes, les abeilles maçonnes/cirières vont pouvoir bâtir les cellules qui formeront les rayons de la ruche.
Ventileuses (entre J7 à J21)
Grâce à leur position si caractéristique (tête dans en direction de l'entrée, abdomen relevé et un battement d'ailes énergiques), les ventileuses vont créer un courant d'air qui permettra de réguler la température et l'humidité de la colonie dans la ruche.
Gardiennes (entre J15 à J26)
Les gardiennes vont surveiller l'entrée de la ruche. A chaque arrivée sur la planche d'envol, l'abeille entrante sera "controlée" pour savoir si elle fait bien partie de la ruche. En cas de danger, ces abeilles vont émettre une phéromone de danger qui entraînera soit un comportement de défense ou/et d'attaque.
Les butineuses (entre J20 à la mort)
Après 3 semaines de vie dans la ruche, les abeilles ouvrières vont, dans un premier temps, effectuer plusieurs vols de reconnaissances. Ces vols sont toujours très impressionnants car un nombre important d'abeilles sort au même moment de la ruche: on nomme ce moment un soleil d'artifice. Une fois bien orientée et le gps bien calé , ces abeilles vont commencer à parcourir leur environnement pour récolter du nectar, du pollen, de l'eau, du miellat ou de la propolis.
La caste des mâles
Les mâles ou faux-bourdons sont facilement reconnaissables grâce à leur taille plus importante et à leur bruit de bourdon lorsqu'il vole. Leur principale fonction est de féconder les reines au printemps et en été. Une fois cette période passée, ils sont mis à la porte par les ouvrières. Et oui, chez les abeilles on ne nourrit pas les bouches inutiles !
Une autre fonction plus méconnue est d'avoir un rôle important dans la thermorégulation de la ruche. Lorsque que la température est élevée, ils vont pouvoir suppléer les ventileuses pour bien ventiler l'air présent dans la ruche et ainsi y faire baisser la température. De plus, ils vont également permettre de libérer des butineuses lorsque la température n'est pas très élevée car les mâles vont pouvoir maintenir le couvain au chaud. Et oui, ces messieurs ne sortent que lorsque les conditions sont favorables pour réaliser les vols de fécondation (ciel clair, peu de vent et température douce).
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